Esta es mi primera fotografía del Sol. No es la mejor fotografía que podéis encontrar, pero es la que he conseguido desde el balcón de casa con mi pequeño telescopio y en ella se pueden apreciar unas cuantas manchas solares. Para celebrar este pequeño acontecimiento personal recurro a mi ejemplar De la Tierra al universo, que comienza el capítulo dedicado al Sol y la heliosfera con una cita de El Quijote:
(...) padre de la Poesía, inventor de la Música, tú que siempre sales y, aunque no lo parece, nunca te pones! A ti digo, ¡oh, sol, con cuya ayuda el hombre engendra al hombre!, a ti digo que me favorezcas y alumbres (...). Miguel de Cervantes Saavedra, Don Quijote, II, XLV.
El Sol, la estrella más cercana, es el objeto astronómico más importante para la vida en la Tierra y, al mismo tiempo, constituye uno de los cuerpos celestes más fáciles de observar. Las radiaciones y partículas emitidas por el Sol determinan en gran medida las condiciones reinantes en los planetas del Sistema Solar y en el espacio interplanetario. Además, el estudio detallado de este astro proporciona informaciones muy valiosas para la física estelar, ya que se trata de la estrella mejor conocida.
Características fundamentales del Sol
A simple vista, el Sol aparece como un disco muy brillante, amarillento, de unos 32 minutos de arco de diámetro. Aunque su observación directa es dañina para el ojo, a veces una capa de nubes poco densas permite percibir su perfil perfectamente circular. Sin información adicional ni otra ayuda óptica, la observación directa del Sol no ofrece ningún indicio sobre su distancia o su naturaleza verdadera: ¿es un disco, una esfera o un agujero brillante en el techo del cielo? Interpretaciones como estas se han sucedido a lo largo de los siglos, pero solo con la revolución copernicana en los siglos XVI y XVII se despejó el camino para el estudio científico del astro rey. El sistema heliocéntrico situó el Sol en el lugar principal del cosmos conocido y, a la vez, ubicó las estrellas a distancias enormes de la Tierra. Pronto se abrió paso una idea que hoy consideramos obvia, pero que en su día fue ignorada incluso por científicos de la talla de Kepler y Galileo: las estrellas son soles y el Sol no es sino una más entre la multitud de estrellas que pueblan el universo. Hoy sabemos que el Sol es una enorme esfera gaseosa cuyo radio supera en unas cien veces el de la Tierra. Mide 1.39 millones de kilómetros de diámetro y posee una masa de 1.99 × 1030 kg, esto es, 333000 veces la de la Tierra. La densidad promedio que se deduce de estos datos es 1.41 gramos por centímetro cúbico, lo cual implica que el Sol, aun siendo un cuerpo gaseoso, es más denso que el agua líquida. El brillo de la superficie del Sol guarda relación con la temperatura de las capas externas, en torno a 5500 grados Celsius. Como veremos a lo largo del presente capítulo, en la actualidad son muchos los datos conocidos acerca del Sol, si bien persisten aún bastantes incógnitas pendientes de respuesta.
La distancia al Sol
La distancia constituye un parámetro fundamental para conocer la naturaleza del Sol. Por otra parte, la separación entre la Tierra y el astro rey supone el patrón fundamental de medida en el seno del Sistema Solar. Es más, por su intervención en el método de las paralajes trigonométricas para valorar distancias estelares, se trata de la medida fundamental sobre la que se asienta toda la escala cósmica de distancias.
En épocas tan tempranas como el siglo III antes de nuestra era, Aristarco de Samos propuso un método para medir la distancia de la Tierra al Sol en términos relativos, empleando la distancia a la Luna como unidad. Sin embargo, este método se enfrenta a dificultades prácticas que lo hacen muy poco preciso y, en definitiva, imposible de aplicar.
Las primeras medidas fiables de la distancia al Sol las obtuvieron Giovanni Domenico Cassini y sus colaboradores del observatorio de París en el año 1671, a través de la comparación de las posiciones aparentes del planeta Marte observado desde dos ubicaciones muy separadas en la superficie terrestre. Sabidas las dimensiones de la Tierra, Cassini dedujo por triangulación la distancia a Marte y, aplicando la tercera ley de Kepler, obtuvo una distancia Tierra-Sol ligeramente inferior a la admitida en la actualidad. El mismo método pero aplicado no a Marte, sino a algunos asteroides cercanos a la Tierra, ha arrojado las medidas más precisas disponibles en nuestros días. Otros muchos procedimientos confirman los resultados a través de la utilización de diferentes técnicas observacionales, como el cronometraje de los tránsitos de Venus ante el disco del Sol, la evaluación de la aberración de la luz, y otros de naturaleza mucho más técnica. La distancia media Tierra-Sol resulta ser de 149.60 millones de kilómetros. Como ya es bien sabido, la distancia al Sol varía a lo largo del año debido a la excentricidad de la órbita de la Tierra, con valores extremos de 147.10 y 152.10 millones de kilómetros.
A continuación ofrecen una tabla con los datos más sobresalientes del Sol de los que copio estos pocos:
Distancia media a la Tierra: 149.5979 x 10^6 km
Rotación sidérea ecuatorial: 25 días 16 horas
Rotación sinódica ecuatorial: 27 días 14 horas
Diámetro: 1.391 x 10^6 km
Temperatura superficial: 5780 K
Temperatura central: 15.6 x 10^6 K
Y continúa el texto:
La unidad astronómica de distancia se definió en un principio como el valor de la separación promedio entre la Tierra y el Sol, esto es, la longitud del semieje mayor de la órbita terrestre. Sin embargo, el semieje mayor de la órbita de nuestro mundo es una cantidad variable debido a las perturbaciones ejercidas por otros planetas. Por esta razón, la Unión Astronómica Internacional (UAI) ha adoptado una definición fija de la unidad astronómica igual a un número exacto de metros, en concreto 149 597 870 700 metros. Esta cantidad se eligió lo más parecida posible al semieje mayor de la órbita terrestre, que en la actualidad es muy ligerísimamente mayor (unos cientos de kilómetros). La UAI decretó también que el símbolo de esta unidad de medida sean las letras minúsculas au, aunque la comunidad astronómica no ha seguido esta recomendación con demasiada diligencia.El capítulo continúa explicando la composición química de nuestra estrella, el origen de la energía solar, los neutrinos del Sol, la estructura del mismo, la actividad solar, la heliosfera y el medio interplanetario y se cierra con un apartado sobre las distintas técnicas y posibilidades de observar el Sol, que en cualquier caso NUNCA pasa por mirarlo directamente porque eso supondría daños irreversibles en la retina.
***
Si quieres la paz, no hables con tus amigos; habla con tus enemigos.
Moshe Dayan
